随着医疗技术的发展，很多失明的患者可以通过器官移植或药物治疗重见光明。但是对于那些因为不同的原因导致眼睛中视网膜功能完全丧失的患者来说，仍然没有什么好方法让他们重见光明。近日加利福尼亚州的SecondSight公司开发出一种仿生眼，它的独特之处在于能够将视觉信号转变为电信号，越过受到损伤的视网膜或视神经，直接刺激患者大脑的视觉皮层，让患者的大脑“看”到光信号。它有一个好听的名字叫“猎户座”(Orion)，对于失明患者来说，它就像黑夜中闪闪发光的星座给他们带来光明。

 

 

　　图片来源：TheStatePress

 

　　SecondSight公司是唯一一家拥有一款FDA批准的仿生眼的生物公司。

 

　　这款称为ArgusII的仿生眼系统包括三个部分：一副装有摄像头的眼镜，一个图像处理系统，和一个通过手术移植到患者眼睛中的视网膜假体(EpiretinalProsthesis)。

 

　　由摄像头接受的视觉信号经过图像处理系统的处理后，无线传递到患者的视网膜假体中。视网膜假体中有一组电极，根据输入信号，这个电极组会释放出微弱的电信号来刺激视网膜中的神经细胞，神经细胞产生的电信号会经过视神经传到大脑。

 

　　这款仿生眼系统可以用于帮助那些因为某些疾病导致视网膜中感光细胞受到损伤的患者重见光明，比如色素性视网膜炎(RetinitisPigmentosa)。

 

 

　　图片来源：TheStatePress

 

　　但是，如果患者视网膜中的神经细胞或视神经完全受损，ArgusII的仿生眼系统也无能为力。

 

　　既然我们可以越过受损的感光细胞向大脑传递视觉信号，为什么不能也越过受损的神经细胞和视神经直接将视觉信号传给视觉皮层呢？

 

　　SecondSight公司与亚利桑那州立大学(ArizonaStateUniversity)的BradleyGreger教授展开合作，力图开发一款直接将视觉信号传送给视觉皮层的仿生眼系统。这个看似有些科幻的想法，在Greger博士看来却是可行的，因为大脑中处理视觉信息的视皮层位于大脑皮层的表面，容易被电极刺激到。

 

　　“你只要把电极装在一片柔软的薄膜上，然后把它贴在视皮层上直接对它进行刺激就可以激发视觉，”Greger博士说：“用一组电极你可以让人看到小光点。”

 

　　基于这一策略研制的视皮层假体在去年第一次植入人体的试验中获得成功。接受视皮层假体移植的是一位30岁的盲人志愿者。手术后患者表现良好，没有不良反应。重要的是通过无线信号激发电极刺激视皮层，她可以观察到光斑。

 

　　如今SecondSight公司即将完成Orion仿生眼系统样机的制作，将向FDA递交申请开始临床试验。这一系统与ArgusII非常类似，不同之处是将视网膜假体换成了视皮层假体。这项技术如果获得成功，将意味着几乎因为任何原因导致完全失明的患者都有可能重见光明。这些原因包括青光眼(Glaucoma)，癌症，糖尿病性视网膜病变(DiabeticRetinopathy)和外伤，全世界这样的患者超过600万。

 

　　虽然Orion仿生眼系统只能给予他们有限的视觉，但是对于长期生活在黑暗中的患者来说，这有限的视觉已经可以大幅度提高他们的生活质量。它就像暗夜中的星光，给他们以希望。